Le livret s'inspire des événements qui ont accompagné l'assassinat du roi Gustave III de Suède au cours d'un bal masqué à l'Opéra royal de Stockholm en 1792.

Refusé par trois fois par les censeurs de la ville de Naples en 1859, au prétexte qu'il n'est pas possible de représenter l'assassinat d'un roi sur scène, l'action fut d'abord transposée à Stettin et le roi de Suède devint simple duc de Poméranie. Mais cela ne fut pas suffisant aux yeux des censeurs. Pourquoi tuerait-on un duc sur scène ? Et c'est ainsi que naquit la version autorisée actuelle.

L'action se déroule désormais à Boston. Les États-Unis étant une démocratie, on ne saurait leur reprocher de tuer qui ils veulent... Et le roi de Suède, devenu entretemps duc de Poméranie, n'est plus désormais que le gouverneur de la ville.