Max, juif d'origine suisse vivant en Amérique, et Martin, un allemand, qui au début du récit est reparti vivre en Allemagne, sont amis proches.

Martin est rapidement influencé par la montée d'Hitler et sa propagande qui inquiètent Max. D'où une divergence politique et une fracture qui s'installent crescendo entre les 2 hommes.

Cet échange épistolaire entre Martin et Max donne toute la tension tragique et fatale des malheureux hommes de ce temps, pris dans la tourmente de la folie humaine.