Fuyant la guerre, Stefan Zweig prend le bateau qui l'emporte en Amérique du Sud. Pendant la traversée, un combat s'engage qui le passionne, ainsi que tous les voyageurs : au-dessus d'un jeu d'échecs s'affrontent le champion du monde Csentovic, une brute lente, cupide, inculte, antipathique qui n'a jamais perdu une partie, et le mystérieux Monsieur B, un aristocrate viennois, sensible et raffiné, qui vient d'échapper aux griffes de la Gestapo.

Qui gagnera ? L'intelligence et la culture ont-elles encore une chance dans ce monde qui sombre dans la barbarie ? Cette fable palpitante qui nous emmène jusqu'aux frontières de la folie est considérée comme le chef d'oeuvre de Stefan Zweig.