Un jeune écrivain retourne en Crête pour prendre possession de l'héritage paternel. Au Pirée, il rencontre Zorba, un Grec exubérant qui insiste pour lui servir de guide.
Tout semble séparer ces deux hommes : Zorba aime rire, boire, chanter et danser; il vit à sa guise, alors que le jeune écrivain reste empêtré dans son éducation. Ils deviennent cependant amis et s'associent pour exploiter une mine.
Cette exploitation tourne au désastre, mais le jeune écrivain a rencontré un homme qui lui a appris à vivre pleinement, en lâchant son savoir livresque au profit d'une certaine folie.