Un expédition ethnographique a découvert quelque part vers la Nouvelle-Guinée une peuplade d'êtres inconnus, les Tropis, chaînon manquant et bien vivant entre le singe et l'homme. Selon qu'ils seront classés d'un côté ou de l'autre du fossé qui sépare l'humain de l'animal, leur sort, bien sûr, changera totalement. Mais les conséquences morales, économiques, politiques, sur l'ensemble de la planète seront elles aussi capitales.

Devant l'incapacité de la science à définir la place de ces créatures, un journaliste, Douglas Templemore, qui participait à l'expédition, décide de forcer la décision en commettant un meurtre sur un bébé Tropi, mettant ainsi la justice des hommes devant l'obligation de définir la nature de ces créatures.

La pièce de Vercors emprunte la forme d'un procès entrecoupé de flash-back. Procès plein de suspense par définition, qui passe en revue toutes les hypothèses;racistes, humanistes, religieuses, philosophiques, etc... qui définissent notre vision de l'Homme. En effet, Douglas Templemore est sauvé si ces primitifs sont classés dans le régime animal. Mais alors est remise en cause l'idée de l'unicité de la race humaine avec toutes les dérives que cela suppose.

En revanche, si les Tropis rejoignent le club des humains, le journaliste coupable d'infanticide sera condamné. Sur ce sujet grave, Vercors a trouvé le moyen d'écrire une pièce plaisante, adroitement découpée en scènes courtes bien troussées, où le comique s'insère dès que la discussion risque de devenir trop didactique ou dogmatique. Jean Tribout 2003