Tracy Turnblad, jeune fille ado enrobée et à la chevelure imposante, rêve de danser dans l'émission de télé Corny Collins Show, l'émission à la mode chez les jeunes de Baltimore.
Lorsque la station de télévision locale organise des auditions pour trouver une nouvelle danseuse, Tracy s'imagine déjà réalisant ses rêves à la télévision. Malgré son embonpoint et les mises en garde de sa mère, Tracy Turnblad y parvient, devenant alors la cible d'Amber, jusque-là reine du show. Link, son copain vedette, s'éloigne alors d'elle. Tracy au pays des merveilles du show-biz se rend alors vite compte de la ségrégation qui sévit dans les Etats-Unis de l'époque.
Elle décide alors de manifester pou l'intégration des "Noirs" et des "gros" au risque d'être poursuivie par la police et de ne pas pouvoir participer au concours de "Miss Hairspray".

Hairspray ressuscite les années 1960 faussement naïves, pétillantes et sucrées de l'Amérique ségrégationniste où, derrière les sourires appuyés du rêve américain, se cachet de vrais débats de société comme le racisme, l'intolérance et le conflit qui oppose les conservateurs qui sont contre l'intégration des personnes de couleur et les progressistes qui y sont favorables.
La musique et la danse deviennent alors des instruments pour exprimer l'esprit de rébellion et communiquer les valeurs qui sont les piliers essentiels de toute démocratie.