Russell considère Mahler comme l'un de ses meilleurs films. Il s'agit d'une biographie romancée du compositeur autrichien Gustav Mahler, dans laquelle la musique a une grande importance, ponctuant les diverses scènes, de caractère souvent onirique ou fantasmagorique.

L'action se situe en 1911, lors de son voyage de retour à Vienne, à un moment où Mahler, malade, ne sait pas encore qu'il n'a plus que quelques jours à vivre. Tout au long de ce voyage, le compositeur, habité par un désespoir profond, revit les étapes importantes de sa vie : son enfance marquée par l'antisémitisme et la violence de son père contre sa mère, son amour pour sa femme Alma, sa conversion au catholicisme, qui facilite son accession à la tête de l'orchestre de Vienne et la disparition de ses proches : le suicide de son frère et la mort de sa fille.

Les scènes oniriques du film sont marquée par des références à Freud ; Mahler avait d'ailleurs consulté ce dernier pour qu'il l'aide à résoudre ses problèmes, notamment conjuguaux. Deux scènes d'anthologie sont particulièrement remarquables : la première, dans laquelle Mahler rêve que sa femme et l'amant de cette dernière l'enterrent vivant, est rythmée par des extraits choisis des 5eme, 1re, 7eme et 9eme symphonies ; la seconde met Mahler aux prises avec Cosima Wagner déguisée en nazie, qui adoube Mahler en tant que chrétien ; cette scène utilise des éléments du symbolisme wagnérien, tout en les présentant de façon ironique, grâce à la musique de Mahler, qui associe bien souvent ironie et désespoir.

La fin du film met bien en évidence le caractère de profonde tragédie qui habite l'oeuvre et la vie de Mahler et, plus largement, du genre humain.