L'exposition nous montre des artistes qui ont renouvelé la peinture à leur manière, à l'écart des avant-gardes et des académismes. Réunies pour la première fois à Paris, leurs oeuvres aux couleurs éclatantes livrent un pan souvent négligé de l'histoire de l'art de l'entre-deux guerres.

Sur les pas d'Henri Rousseau et de Séraphine Louis, l'exposition vise à sortir de l'oubli une constellation d'artistes tels qu'André Bauchant, Camille Bombois, Ferdinand Desnos, Jean Ève, René Rimbert, Dominique Peyronnet et Louis Vivin. Autodidactes, comme le Douanier Rousseau qui les précède, ils sont venus à l'art en secret ou sur le tard, mus par une vocation contrariée, une injonction divine ou les événements de l'Histoire. Par nécessité, ils ont concilié leur pratique artistique avec une profession souvent modeste : cantonnier, employée de maison, lutteur de foire, imprimeur ou fonctionnaire des postes.

Ils partagent un regard ébloui et un lyrisme détonnant. Bien qu'on ait pu les qualifier de réalistes, leurs oeuvres montrent des espaces disjoints, des scènes troublantes, des images mentales où l'obsession du détail atteint souvent une dimension extravagante et même surréelle. Si elles puisent dans une certaine tradition picturale, tant dans l'iconographie que dans l'usage surprenant des règles de la perspective, elles renouvellent, parfois avec humour, les genres du portrait, de la nature morte et du paysage.

L'exposition, à travers un parcours thématique, soulignera les qualités picturales de ces artistes, au-delà de l'anecdote biographique qui a longtemps constitué le seul commentaire disponible sur eux. Une sélection d'oeuvres étonnantes et à contre-courant, issues d'importantes collections publiques et privées françaises et internationales révélera la grande inventivité formelle de chaque artiste, sans dissimuler les dialogues qu'ils entretiennent avec la tradition picturale comme avec la création de leur temps.

En croisant approches historique, analytique et sensible des oeuvres et de leur présentation au monde, le Musée Maillol lèvera le voile sur la dimension subversive de l'art dit naïf et présentera ces naïfs, primitifs, modernes ou antimodernes, comme des grands artistes à contre-courant des avant-gardes.