La pièce se déroule autour de la mise à l'épreuve de Célimène par Alceste pour s'assurer de ses sentiments pour lui, sans cesse interrompue. Alceste " hait tous les hommes " pour leur mépris de la vérité. Ce jaloux maladif est étrangement amoureux de cette coquette médisante, qui tient salon à toute une petite cour.

Dans sa quête, le Misanthrope se heurte à Oronte - poète sans talent -, Acaste et Clitandre - marquis aussi fats que ridicules - et tous amants de Célimène, ainsi qu'à Arsinoé la fausse prude intrigante amoureuse de lui.
Mais Alceste n'est-il pas son seul et véritable ennemi ?