En l'absence de leurs parents respectifs, Octave s'est marié en secret avec Hyacinthe et Léandre est tombé amoureux fou d'une égyptienne, Zerbinette. Mais voici que les deux vieux pères tyranniques, Argante et Géronte, rentrent inopinément de voyage avec des projets de mariage pour leurs rejetons...
Scapin, le valet de Léandre, aussi sympathique que quelquefois ambiguë, se met du côté de la jeunesse et s'engage à tout arranger dans ce conflit des générations, distribuant habilement mensonges flatteries et solutions, se vengeant aussi de sa condition de valet par quelques coups de bâton devenus célèbres. Derrière le comique irrésistible de cette comédie à l'italienne, Scapin, en bon ancêtre de Guignol, nous assène une critique féroce de la société des humains.