En 1886, à cinquante ans, l'un des compositeurs français les plus respectés s'amuse à caricaturer quelques bestioles de chez nous et de contrées exotiques. Camille Saint-Saëns veut juste distraire ses amis le temps d'un soir mais, rapidement, son " Carnaval des animaux " devient un " tube " de la musique pour petits et grands.

Quinze pièces constituent cet imagier sonore interprété par onze instrumentistes (cordes, flûte, clarinette, pianos et xylophone). On y entend défiler le lion, caqueter la basse-cour et appeler le coucou. A travers cette fantaisie zoologique, le public découvre des instruments aux caractères bien tranchés : le violoncelle gracieux comme un cygne, la contrebasse tranquille comme l'éléphant, la flûte virevoltante. La joyeuse mascarade est menée par le récitant qui annonce l'entrée de chaque animal avec un texte truffé de jeux de mots.