" Ne craignez rien, amusez-vous, vous aurez tout le loisir de vous repentir. "
Veule, paresseux, vénal, invertébré et pâle : Tom Rakewell est un piètre héros. De Don Juan, il n'a ni l'appétit ni la splendeur, de Faust, ni la science ni la lucidité. C'est sans conscience qu'il abandonne l'amour pur de la douce Anne Trulove pour conclure un pacte avec un diable de bas étage. Et sans réel plaisir qu'il va poursuivre sa carrière de débauché, d'un bordel londonien jusqu'à un asile d'aliénés...

C'est d'abord pour ses talents de prosodiste qu'Igor Stravinsky fit appel à Wystan Hugh Auden, déjà auteur du livret de l'opéra Paul Bunyan pour Benjamin Britten. Exilés aux États-Unis, le compositeur russe et le poète anglais travaillèrent en étroite complicité, secondés par l'homme de théâtre Chester Kallman. S'inspirant d'une série de tableaux du peintre Hogarth, ils ont inventé une fable morale et absurde, coulée par le compositeur "dans le moule d'un opéra à numéros du XVIIIe siècle".

"Stravinsky anticipait, sans pouvoir l'imaginer en 1951, la nouvelle époque libertine qui surgirait quinze ans plus tard de la Californie où il vivait", observe le metteur en scène Antoine Gindt, qui a imaginé Tom Rakewell "en dandy provincial, plongeant par entraînement, ambition et faiblesse, dans un milieu arty dont il ne possède ni les codes ni la liberté de comportement".
opéra en trois actes I créé au Teatro de la Fenice à Venise le 11 septembe 1951