Le brigadier Don José, en garnison à Séville, subit les avances de la belle cigarière Carmen, une gitane impulsive et volage. D'abord indifférent, il ramasse la fleur qu'elle lui jette à la sortie de la manufacture de tabac.

Survient Micaëla, sa timide fiancée, porteuse d'une lettre de sa mère lui demandant d'épouser la jeune fille. A la suite d'une bagarre entre ouvrières, Carmen est arrêtée et confiée à la garde de Don José. Usant de tout son charme, elle le persuade de la laisser s'enfuir.
Dans l'auberge de Lilas Pastia, où Carmen danse avec d'autres gitanes, on accueille le célèbre torero Escamillo, qui lui fait aussitôt des avances. Mais Carmen le repousse, car elle attend Don José qui, emprisonné pour l'avoir laissée fuir, doit être libéré le soir même. Des contrebandiers proposent à Carmen de les accompagner dans la montagne, où ils ont besoin de ses services.

Dès l'arrivée de Don José, elle lui demande de la suivre dans cette nouvelle vie. Bien que follement épris, Don José hésite à quitter l'armée.
C'est alors que survient son supérieur Zuniga, qui croyait trouver Carmen seule. Les deux soldats se battent au sabre et sont séparés par les contrebandiers.
Le sort de Don José est scellé : il doit fuir avec Carmen. Dans le camp des contrebandiers, en pleine montagne, Don José regrette d'avoir déserté, d'autant que Carmen se lasse de lui. Elle consulte les cartes et tire l'As de pique, symbole de la mort.
Don José, qui monte la garde, intercepte Escamillo, qui cherche Carmen. Les deux rivaux s'affrontent au couteau mais sont séparés par Carmen. Le toréador les invite tous à sa prochaine corrida à Séville, quand apparaît Micaëla. Elle vient supplier Don José de la suivre au chevet de sa mère mourante. Bien que fou de jalousie à l'idée de laisser Carmen, il se résout à partir.

Devant les arènes de Séville, la foule acclame le cortège qui mène Escamillo à la corrida, avec Carmen à son bras. On avertit la gitane que Don José n'est pas loin et qu'il a un couteau.
Mais elle n'a pas peur et reste seule à l'extérieur des arènes. Don José paraît et la supplie de revenir avec lui. Elle le repousse en lui jetant la bague qu'il lui avait offerte.
Tandis qu'on entend les clameurs saluant Escamillo dans les arènes, Don José, désespéré, poignarde Carmen et attend, prostré, qu'on vienne l'arrêter.


Pour cette version "Ballet" de Carmen, Serge Manguette s'est allié avec Marc Aurelio, un grand spécialiste du Flamenco, pour vous offrir sur la musique de Bizet, ce mélange d'amour et de fierté sauvage qu'est l'histoire de Carmen.