Sir Robert Chiltern est raffiné, talenteux et très riche, il mène une brillante carrière politique, au grand bonheur de son épouse. Tout se complique lorsque la machiavélique Mrs Cheveley menace de le faire chanter : si Chiltern n'accepte pas de soutenir le projet du canal d'Argentine, dans lequel elle a des intérêts, elle dévoilera de quelle odieuse manière il a autrefois bâti sa fortune.

Prêt à tout pour sauver son honneur, Chiltern fait appel à son ami Lord Goring. Ce dandy désoeuvré parviendra-t-il, entre deux mots d'esprit, à déjouer les plans de la belle vénéneuse ?

C'est avec humour et poésie, que Wilde s'en prend aux vices de la société victorienne de la fin du XIXeme siècle, cynique et décadente.