Il s'agit de Garcin, journaliste, Inès, employée des Postes et Estelle, une riche mondaine. Ils ne se connaissent pas, viennent de milieux très différents, ne partagent ni les mêmes convictions ni les mêmes goûts. Jean-Paul Sartre nous décrit ici "son enfer" avec brio : "l'enfer, c'est les autres".

Cette phrase, qui a valu à Sartre les pires accusations, explique seulement que la vie "se ressent, se perçoit" à travers les autres ; rien ne vaut les individus qui nous font prendre conscience de nous-même, de la triste réalité humaine, mais qui restent nécessaires pour se réaliser. Les trois protagonistes se débattent sans cesse pour échapper à leur situation mais l'Enfer finit par reprendre le dessus.

Cette pièce de théâtre est en un acte composé de cinq scènes, dont la dernière est hypertrophiée.