L'histoire de Jakob Bronsky.
Survivant comme il peut au milieu des clodos, des putes, des maquereaux et autres paumés, il est même sur le point, dans sa détresse sexuelle, d'épouser une secrétaire peu gâtée par la nature qu'il a rencontrée par l'intermédiaire d'une minable agence matrimoniale.
Mais l'affaire tourne court : Jacob Bronsky n'est décidément pas fait pour le mariage.
Il déteste l'Amérique qui le lui rend bien, ce qui le décide à rentrer en Europe, en Allemagne même où il compte tirer quelque avantage de la culpabilité des allemands à l'égard des juifs ?

L'histoire du roman, c'est aussi celle d'Edgar Hilsenrath qui a lui aussi connu, après l'horreur de la guerre, la difficile épreuve de l'émigration dans une société régie par le fric et la compétition.

Mais jusqu'à quel point l'écrivain ressemble-t-il à son personnage ?