Pantalon, un bon et riche bourgeois vénitien, avare et mal embouché, a promis sa fille Clarice à un noble Turinois, Federigo Rasponi. Mais ce dernier vient d'être tué par l'amant de sa soeur, Florindo Aretusi, fier-à-bras nerveux du fleuret, parce qu'il s'opposait à leur amour. Obligé de fuir sa ville de Turin dont il a été banni après le meurtre, Florindo s'est réfugié à Venise. Tout irait donc pour le mieux dans le meilleur des mondes si un diable de valet, répondant au nom d'Arlequin, ne surgissait dans la maison de Pantalon pour annoncer la venue de son maître, un certain... Federigo Rasponi, venu réclamer la main de sa promise.