Tenue en esclavage et sans cesse maltraitée par un méchant homme (despote local représentatif de l'occupant japonais), qui a battu à mort son père, elle parvient à s'enfuir dans la montagne. Son fiancé, la croyant disparue à jamais, s'engage dans l'armée populaire, et retrouvera la jeune fille, réfugiée dans un ancien temple qu'elle hante, tel un fantôme : elle a subi tant de souffrances et de privations que ses cheveux en sont devenus blancs.

Dans le contexte de la révolution culturelle chinoise (1966-1976), imposant aux spectacles de décrire la vie des gens du peuple, le ballet La Fille aux cheveux blancs réussit à concilier légende et réalisme.