" La potence est une balance qui a un homme à un bout et toute la terre à l'autre. Il est beau d'être l'homme. " - Victor Hugo

L'action se déroule au début du XVIIIe siècle, dans le milieu de la pègre du quartier de Soho, à Londres. Macheath, à la tête des Gueux, épouse la tendre Polly, contre la volonté de son père, le receleur Peachum. Celui-ci entreprend alors, avec l'aide de Lockit, chef corrompu de la police, de faire arrêter le brigand...
Satire politique dénonçant les rouages du pouvoir, L'Opéra du Gueux nous parle des moeurs politiques des " Grands " de l'époque. Bandits de grand chemin, filles de joie, receleurs, fonctionnaires... Tous défendent une morale, leur morale.
Les personnages usent et abusent de corruption, de cynisme, de délations et de stratagèmes pour rester au pouvoir ou y accéder. John Gay visite l'idée de la justice, ou plutôt de sa marchandisation.

Dans cette noirceur philosophique, il sait rester drôle, cruel, acide, cinglant, ridicule, léger et populaire, donnant naissance à une nouvelle forme véritablement populaire appelée Ballad opera.

John Gay nous livre une des clefs de cette histoire :
"La vie est une plaisanterie, tout le démontre, je m'en doutais, maintenant, j'en suis sûr."