A travers la confrontation entre Cisneros, régent du royaume d'Espagne et grand Inquisiteur, et Jeanne La Folle, reine déchue et inspirée, Montherlant poursuit sa réflexion sur le pouvoir temporel et la puissance spirituelle.

Avec cette pièce, Montherlant revient en Espagne, au XVIe siècle. La scène se déroule en 1517, à Madrid. Le cardinal Cisneros est un despote qui gouverne l’Espagne avec dureté.

Son neveu, le capitaine Cardona est le seul à le défendre car le cardinal est honni par tous. À l’acte II, il rend visite à Jeanne la folle, régente du royaume, souhaitant qu’elle accepte de recevoir son fils, le futur Charles-Quint. Le discours de refus qu’elle tient touche le cardinal : sa carapace se fissure une première fois. L’acte III signe sa complète disgrâce et la trahison de Cardona. Démis de tous les pouvoirs dont il jouissait, le cardinal d’Espagne se laisse mourir. La pièce est créée le 18 décembre 1960, avec succès.