C'est le khédive Ismaïl Pacha, vice-roi d'Egypte, qui fut à l'initiative de cette oeuvre. Il la destinait à l'inauguration du Canal de Suez et à celle du premier Opéra du Caire.
Fait rare, l'intrigue, dont sera adapté le livret d'Antonio Ghislanzoni, fut confiée à l'archéologue français Auguste Mariette, et la musique à Giuseppe Verdi (déjà l'illustre compositeur de "Nabucco", "Rigoletto" ou "La Traviata").
"Aïda", qui se déroule au temps des pharaons, narre la lutte fratricide entre Egyptiens et Ethiopiens à travers les tribulations amoureuses de ses personnages principaux.