Sous un feu nourri de phrases ironiques et cinglantes, le public assiste à la mort programmée d'un jeune sous-lieutenant appelé à participer à une guerre qui n'est pas la sienne. Un capitaine sadique, fou de guerre, a organisé un piège machiavélique destiné à endurcir sa jeune recrue...

La pièce met face à face dans un quasi huis-clos un de ces sous-lieutenants dont l'engagement politique sera progressivement révélé, et un capitaine sadique, fou de guerre, qui a organisé un piège machiavélique destiné à endurcir sa jeune recrue. Pris dans les mailles d'un inexorable filet, en situation d'infériorité par rapport à son interlocuteur, le sous-lieutenant cristallise les tensions mises au jour par d'autres personnages : le guide noir qui, comme ses congénères, est envoyé en première ligne lors des missions et le médecin qui semble être la conscience du drame qui se joue. Une ironie grinçante, à laquelle nous a habitués Mario de Carvalho, donne forme au duel, ménageant des instants de détente qui n'en rendent que plus insupportable le martyre de la jeune recrue, dont se délecte ce capitaine.