Le Duc quitte Vienne pour une periode indeterminée. Il laisse son pouvoir absolu à Angelo, connu pour être studieux, droit et sans vice. Cependant, au lieu de quitter la cité, le Duc se déguise en moine pour observer ce qu'il s'y passe... Quelques temps plus tard, Angelo a ressorti toutes les vieilles lois du placard et entend les appliquer à la lettre. Y compris les lois sur la morale. C'est ainsi que Claudio, jeune noble qui a coucher avec sa maitresse et l'a mise enceinte sans qu'ils soient mariés, est emprisonné et condamné à mort. Un gentilhomme débauché et ami de Claudio, Lucio, va prévenir la soeur du jeune homme, Isabelle, future nonne, afin qu'elle tente d'obtenir, auprès d'aAngelo, la grâce de Claudio. Angelo, pour la première fois de sa vie, est irrémédiablement attiré par cette femme. Il lui propose ce marché : soit elle lui fait le sacrifice de sa virginité et il libère son frère, soit elle refuse et il le met à mort. C'est le moment que le Duc, qui a tout vu et entendu, choisit pour intervenir