Plus tard, l'oeuvre (où l'on entend le célèbre choeur des esclaves "Va pensiero") fera l'objet d'une récupération politique : en pleine lutte contre les Hasbourg , on y verra un opéra italien illustrant la lutte pour la liberté.
L'argument présente la prise de Jérusalem par les Assyriens en 587 avant Jé­sus-Christ, la captivité à Babylone, la folie du roi Nabuchodonosor et son at­tirance pour la religion juive. Abigaïlle est la fille d'une esclave que Nabucco traite comme son enfant. Elle a beaucoup d'ambition et voudrait succéder à Nabucco sur le trône, à la place de sa demi-soeur Fenena, l'héritière légale. Dès que Nabucco sombre dans la folie, Abigaïlle s'empare de la couronne et condamne les Hébreux à mort. Mais Nabucco recouvre la raison et renie Baal ; il se convertit aux dieux des hébreux auxquels il rend la liberté.