Il a commencé à composer cette splendide musique expressive en 1831, lors d'un voyage en Espagne.
Et c'est dix ans plus tard qu'il termine ce chef d'oeuvre dramatique, lyrique et expressif. Les airs y sont de purs bijoux, tout autant que les passages confiés au choeur, intenses et profonds.

Le jeune Richard Wagner détesta cette oeuvre dans laquelle il n'entendit que des " petits contrepoints qui sentent le patchouli ". Aujourd'hui, on réalise combien il avait tort : cette musique bouleversante se place sans hésiter au même niveau que les grandes pages sacrées de Verdi et de Puccini.