Le soir du 11 décembre 1851 quelques jours après le coup d'Etat de Louis-Napoléon Bonaparte, Victor Hugo s'exile à Jersey puis Guernesey avec sa famille. Il restera dix-neuf ans et neuf mois jusqu'à la chute de Bonaparte en 1870. Hugo écrit à propos de l'exil : " Il faut y travailler ou périr d'ennui et de néant ". Mais l'écrivain résiste et y rédigera ses oeuvres maîtresses.
" Je trouve de plus en plus l'exil bon ... ne fût-ce qu'à ce point de vue, j'aurais à remercier M. Bonaparte qui m'a proscrit, et Dieu qui m'a élu. Je mourrai peut-être dans l'exil, mais je mourrai accru ".