Concept des plus complexes des systèmes de pensée africains, le totémisme est souvent lié à un événement extraordinaire survenu dans un lointain passé et ayant une dimension mythique. Ainsi, chez les Nuer, la tradition orale rapporte qu'un chasseur ayant tué plusieurs hippopotames, sa femme aurait mis au monde deux bébés, dont l'un ressemblait à un pachyderme. L'hippopotame serait devenu dès lors l'espèce totémique pour l'un des groupes nuer, au sein duquel l'étrange naissance aurait eu lieu. La frontière entre l'homme et l'animal se trouve comme abolie en cette circonstance particulière. Cette logique d'identification, présente à un degré plus ou moins élevé dans nombre de sociétés pastorales, justifie non seulement des pratiques religieuses, mais aussi l'organisation socio-économique.

Alfred Adler, spécialiste du Cameroun et du Tchad, est directeur d'études émérite à l'École pratique des hautes études (section sciences religieuses) de Paris.