Le jeune Louis Laine et sa femme Marthe ont quitté la France pour venir vivre aux Etats-Unis. Louis y travaille comme gardien du domaine d'un riche homme d'affaires, Thomas Pollock Nageoire, et de sa séduisante femme, Lechy Elbernon, actrice. Attiré par Marthe (et n'ayant pu la séduire) Thomas tente de corrompre son mari désargenté, persuadé qu'il obtiendra gain de cause grâce à son argent.

Thomas Pollock Nageoire n'est pas riche par hasard, il sait qu'on peut tout acheter. Il a vite fait de repérer le prix inestimable de l'amour et de l'innocence de Marthe ; il décide donc de se l'approprier dans un marché cruel. " L'échange " est l'histoire d'un marchandage qui finit dans le sang, comme le plus sordide des faits divers.

Claudel dira des quatre protagonistes de " L'échange " qu'ils ne sont " que les quatre aspects d'une seule âme qui joue avec elle-même aux quatre coins ". Une poignée de dollars va faire tout basculer. Et par un jeu de forces inouïes, chacun accomplit son chemin, seul jusqu'au bout.

Paul Claudel a écrit la pièce en 1893-1894 lors de son premier séjour aux Etats-Unis, alors qu'il assurait la fonction de vice-consul à New York, puis à Boston. Claudel a suffisamment frayé avec diverses formes de pouvoirs pour connaître celui, brutal, de l'argent. Quel est le prix de l'intégrité ? Et quel prix sommes-nous prêts à payer pour ne pas nous vendre ?

Après " Le Partage de midi " présenté à la Comédie-Française la saison dernière, Yves Beaunesne présente le second volet de son diptyque consacré à Paul Claudel. Pour cette nouvelle mise en scène, il choisit de travailler sur la première version de " L'échange ", celle de 1893.