Octave Mouret, patron du " Bonheur des dames ", l'un des premiers grands magasins fondés dans les années 1850, développe son entreprise au détriment des petits commerces voisins. Sa rencontre avec une petite provinciale qui entre à son service, Denise, va le transformer en profondeur...

Un outil d'émancipation pour les femmes avant la création des grands magasins, les jeunes femmes qui montaient de province n'avaient que peu d'avenir : bonnes dans des foyers de la bourgeoisie naissante ou la plupart du temps prostituées. Les épouses vertueuses de cette même bourgeoisie, elles, ne sortaient pas sans leur chaperon ou leur mari. La création de ces grands magasins va être un vrai outil d'émancipation des femmes en leur offrant emplois et promotion sociale pour les vendeuses et liberté de sortir et de gérer un budget pour les clientes.