Ouvrage unique en son temps par son ampleur et son ambition, "Histoire naturelle" fut souvent considérée comme la première encyclopédie. Elle a irrigué toute la pensée occidentale, Flaubert a même déclaré l'avoir lue et relue "en entier" pour écrire "Salammbô".

Pour chacun d'entre nous, "Histoire naturelle", reflet des rapports de l'homme avec la nature et avec le monde, est une inestimable source de connaissances et de rêveries sur l'esprit et l'imaginaire de la civilisation qui l'a produite. Né en 23, resté célèbre pour sa mort lors de l'éruption du Vésuve de 79 aussi bien que pour son grand oeuvre, Pline "communique à ses lecteurs une certaine liberté d'esprit, une hardiesse de penser qui est le germe de la philosophie", selon les mots de Buffon.