Victor Segalen est d'abord un artiste ; il affirme son " désir permanent de tendre partout à la beauté, d'en réaliser un reflet dans ses pensées, dans ses actes et surtout dans ses oeuvres. " Jeune homme, il avait choisi pour maîtres Baudelaire, Flaubert et Rimbaud— mais aussi Nietzsche. Car Segalen est aussi un penseur, attentif à l'altérité, à la diversité des cultures.

En Polynésie, il étudie l'ancienne culture maorie avec passion. Son premier livre, Les Immémoriaux, tente de la faire revivre. C'est à la civilisation chinoise qu'il a consacré l'essentiel de son oeuvre. À partir de ses expériences, il définit dans l'Essai sur l'exotisme sa conception du Divers — noyau central de sa pensée.