1815. Jean Valjean a purgé sa peine de 19 ans de bagne pour avoir volé du pain. A sa sortie, il est rejeté par les gens qui lui reprochent son passé de bagnard. Il est poursuivi par le policier Javert qui guette sa rechute. Au désespoir, il change d'identité pour refaire sa vie. Devenu notable, il provoque involontairement la déchéance d'une ouvrière Fantine qu'il a fait chasser de son travail à l'usine. Au chevet de celle-ci, il promet de recueillir sa fille Cosette. Il parvient à l'arracher à la répugnante famille Thénardier et disparaît.

1832. Paris bruit de la colère des miséreux. Des jeunes étudiants idéalistes rêvent de Révolution. L'un d'eux, Marius, tombe amoureux de Cosette, devenue jeune fille. Après une longue tension, l'insurrection éclate. Jean Valjean se mêle aux insurgés pour veiller sur celui que Cosette aime. La répression est violente et sanglante. Jean Valjean parvient à sauver Marius inconscient. Javert qui perçoit enfin la bonté d'âme de Valjean le laisse partir. Marius et Cosette se retrouvent et se marient. Jean Valjean peut enfin mourir tranquille, l'amour ayant triomphé