Édité en 1932, ce premier roman de Céline raconte le périple de Bardamu, alias Céline, de la place de Clichy où résonnent les premiers coups de canon de la Première Guerre mondiale, à son retour dans la banlieue parisienne où, avant de mal finir, il se fera médecin des pauvres.
On le suit dans les tranchées en prise avec les horreurs et les absurdités de la guerre, en Afrique où la "colonisation est le purgatoire des Européens sans destinée", aux États-Unis qu'il fuira malgré l'amour de Molly, après avoir appris que dans les usines Ford où il fit étape, " c'est de chimpanzés qu'on a besoin ".

Dans une langue drue qui mixe la triviale brutalité de l'argot et le raffinement de la syntaxe, Céline dénonce avec une mordante ironie l'absurdité du monde, épingle les dérives et les détresses nées de la guerre, de la misère et de la lâcheté des hommes.