Depuis la mort de sa mère la jeune Lucinde est triste. Désemparé devant le chagrin de sa fille, Sganarelle questionne en vain son entourage quant au moyen de la faire à nouveau sourire. Quand celle-ci avoue enfin son souhait d'épouser Clitandre, Sganarelle, père autoritaire et avare, refuse cette union trop coûteuse. Heureusement l'espiègle servante Lisette, remontée contre ce père tyrannique, prend sa maîtresse en pitié et décide de l'aider en lui conseillant de feindre une grave maladie.

Quatre médecins accourent, se déclarant tous plus savants les uns que les autres. Pendant ce temps, Lisette déguise Clitandre en médecin...