Un gorille est capturé dans la forêt africaine et embarqué dans une caisse à bord d'un navire en direction d'Hambourg afin d'être exposé au zoo.
Pour sortir de cet enfermement, il décide de devenir homme.
Au prix d'intenses efforts, il réussit à acquérir la parole et devient un phénomène de music-hall.
Ses progrès continus lui permettront d'accéder au stade d'humain, de gagner sa liberté et de devenir un richissime industriel.
Adoptant par la même occasion tous les travers humains et suivant l'exemple de ce qu'il a lui-même subi, il va exploiter et mépriser ceux qui l'entourent jusqu'à prendre conscience de l'absurdité de la vie humaine.