Tchekhov ironise sur les premières étapes d'une vie à deux et porte un regard terriblement moqueur sur le mariage, l'amour et la solitude dans la Russie de son époque.

Madame Popova refuse de sortir et se considère aussi morte que son bien-aimé mari. Smirnov, désespérément endetté, vient lui réclamer l'argent que l'époux de madame Popova lui devait...
Le prétendant, la fille dont il vient demander la main et le père trouvent sans tarder des sujets de querelle. L'impossibilité de se maîtriser et la nécessité de se marier nourrissent à merveille les mésaventures...