Une nouvelle espèce, les tropis, située entre l'homme et le singe, est découverte en Nouvelle Guinée par une expédition scientifique. Le sort de ces créatures inconnues dépendra du statut qui leur sera donné par le tribunal humain : si ce sont des animaux, ils pourront être considérés et exploités comme tels ; mais si ce sont des hommes...

Pour forcer la communauté à trancher, les membres de l'expédition vont devoir prendre des mesures draconiennes et porter l'affaire devant un véritable tribunal, à qui appartiendra la décision d'accorder ou non aux tropis le nom d'humains.

Mais voilà, "Vous sauriez nous le dire, vous, ce que c'est qu'un homme, simplement ?"

Ce conte philosophique sur fond de comédie judiciaire trace un portrait mordant de la société colonialiste, témoigne des dangers d'une dérive de la science mais aussi et surtout aborde la question fondamentale : Qu'est ce qui fait que l'Homme est Homme?