Paris, 1888.
Le comte Jean de Sallus, mari volage, tombe amoureux de sa femme et tente de la reconquérir, étant même disposé, pour cela, à la payer.
Contestant les conventions et outrée par le comportement de son époux, Madame de Sallus propose alors à son amant, Jacques de Randol, mi-inquiet mi complaisant, de s'enfuir avec elle.
Le dénouement met en place un revirement aussi inattendu qu'aigre-doux.

Avec une verve et un style comparables à ceux de Guitry ou de Courteline, Maupassant brosse un portrait de la bourgeoisie drôle et cruel et il n'hésite pas à dénoncer la lâcheté des hommes et la perfidie des femmes.