Kleist fait partie des rares dramaturges de son époque à n'avoir pas une vision stéréotypée et réductrice des personnages féminins. C'est certainement une des raisons pour lesquelles il nous apparaît, aujourd'hui encore, proche de nos préoccupations.

Dans un monde gangrené par la guerre et les luttes claniques, une jeune fille s'affranchit de son milieu, de ses liens familiaux, rompt ses fiançailles avec un jeune bourgeois, pour suivre l'homme pour lequel elle a conçu une passion folle et obsessionnelle.

Cette passion dont la femme est l'initiatrice va provoquer des remous dans la société et ébranler le pouvoir politique (la rumeur populaire présente Catherine comme la fille de l'empereur) et jusqu'au pouvoir religieux : Catherine voue au comte un culte qui ressemble à de l'adoration religieuse, ils seront accusés d'hérésie, de satanisme et de sorcellerie.