Depuis les glorieuses "Saisons russes" de Serge Diaghilev des années 1900, le Théâtre du Châtelet entretient de profondes relations avec la Russie, et notamment le Théâtre Mariinski (ex-Kirov) de Saint-Pétersbourg.

Cet "opéra-concert" (créé à New York en 2002 et présenté en version scénique au Châtelet) est inspiré d'une histoire de Nikolaï Leskov, auteur russe du 19e siècle.

Valery Gergiev, chef d'orchestre de premier plan, a su dynamiser et fédérer toutes les forces du Mariinski (orchestre, choeurs, chanteurs et ballet) pour les hisser au meilleur des scènes internationales.

Au cours de ses voyages, un jeune homme prénommé Ivan flagelle à mort un moine. Il est capturé et torturé par les Tatars, rejoint l'escorte d'un prince en tant qu'entraîneur de cheval, tombe amoureux d'une femme gitane, qu'il perd ensuite car elle lui demande de la tuer; il est finalement conduit par le fantôme de cette femme dans un monastère, où il prie pour expier ses actes.