L'intrigue d'À rebours tient en peu de mots : Jean Floressas des Esseintes, esthète et excentrique, dernier représentant d'une grande lignée aristocratique, décide de se retirer du monde à Fontenay pour s'adonner à ses passions.

En revanche, le style est flamboyant, les phrases ciselées, les descriptions savantes, l'humour au rasoir, et le tout forme un ouragan néogothique qui fait de ce roman l'oeuvre phare de l'esprit décadent de la fin du XIXe siècle.