A cela différentes raisons dont la principale tient aux difficultés rencontrées pour étudier un tel objet, souvent rebelle à l'analyse.

Ces difficultés sont de trois ordres.
D'abord documentaires : nous voyons les couleurs du passé telles que le temps les a faites et non pas dans leur état d'origine ; nous les voyons en outre dans des conditions de lumière qui n'ont aucun rapport avec les éclairages qu'ont connus les sociétés qui nous ont précédés.
Ensuite méthodologiques : dès qu'il s'agit de la couleur, tous les problèmes se posent en même temps, chimiques, matériels, techniques mais aussi iconographiques, idéologiques, symboliques.

Enfin épistémologiques : il est impossible de projeter tels quels sur les objets et les images produits par les siècles passés nos définitions et nos classements actuels de la couleur.