Clémentine est placée par son père, riche homme d'affaires dans un pensionnat afin d'y recevoir la meilleure éducation.
Dans les premiers temps, la petite fille est traitée avec tous les égards dus à sa fortune.
Malheureusement, la faillite et le décès de son père font basculer la vie de Clémentine qui devient une petite servante brimée et sans cesse rabaissée par la directrice du pensionnat

Clémentine va vivre misérablement, de plus en plus durement.
Elle doit chaque matin acheter les courses de la journée et est de charge de nettoyage, tant des sols que des pièces de l'école; elle est de corvée de charbon, doit laver les vêtements (à la main), faire la vaisselle.
Les adultes de l'école la dénigrent. Elle est de plus en plus souvent punie par eux, d'autant qu'ils ont conscience de sa force de caractère qu'ils cherchent à brider continuellement.

Au fil du temps, ses forces déclinent, ses habits, et surtout ses chaussures s'abîment.
Elle conserve, en apparence, sa puissante force; tandis qu'entre les murs de sa mansarde; elle se laisse aller au désespoir. Elle mange fort peu à sa faim.
Cependant, grâce à son courage et ses amis qui l'aident, provenant aussi bien du milieu de la pauvreté mais aussi du milieu aisé, elle parviendra à surmonter les obstacles que ne cessent de lui tendre ses ennemis.

Heureusement tout se terminera bien pour Clémentine, dont le courage et la ténacité seront récompensés.