Blanche Dubois, institutrice rêveuse destituée de ses fonctions suite à une aventure avec l'un de ses élèves, vient de trouver refuge chez sa jeune soeur Stella, dans le quartier français de la Nouvelle Orléans. A l'exemple du tramway du nom de Désir qui l'a amenée jusque là, tout lui semble délabré, dépravé, bien loin des belles plantations romantiques dans lesquelles les deux soeurs ont grandi.

Sa présence dérange Stanley Kowalski, le mari de Stella, un ouvrier sensuel et fougueux, irrésistiblement attiré malgré lui par l'univers étrange de blanche. Cette dernière tente de se rapprocher de Mitch, un collègue de Stanley, bien trop simple pour elle, s'illusionnant d'amour pour ne pas sombrer...

Blanche ne peut se réduire à une incarnation de la folie, née de sa sensibilité extrême, c'est pourquoi toute la mise en scène est d'une subjectivité totale : le spectateur se retrouve dans l'esprit de Blanche, et c'est à lui, et lui seul, de décider de sa santé mentale.