A l'aube de la démocratie romain, au Ve siècle avant JC, au cours de la guerre contre les Volsques, Caius Martius, jeune général, se pose en défenseur de l'état. Sur le terrain, il est honoré du titre de Coriolan, et dès son retour à Rome est destiné à recevoir celui de Consul.

Le système romain de l'époque exige du candidat au Consulat de se présenter au peuple dans une attitude humble. Le tempérament et l'orgueil de Coriolan tendent à refuser cette coutume.

Tragédie d'un être de passion déchiré entre ce qu'il est et ce que l'on veut qu'il soit, mais aussi entre son aspiration à un absolu de soi et sa nature humaine infirme. Il s'insurge contre un système politique et social qui ne lui correspond pas. Il restera libre mais seul.