La princesse Elsbeth est triste. Son bouffon préféré, Saint Jean, est mort, et elle doit consentir à se marier à un prince grotesque et suffisant, au risque de voir la guerre ravager la ville. Tandis que les habitants s'apprêtent à célébrer ses fiançailles dans l'allégresse, un certain Fantasio, lui, s'ennuie.

Criblé de dettes, ses créanciers vont saisir ses meubles, et il n'a plus que les ''mille et une nuits'' dont il ressasse les pages pour enchanter son esprit si fécond. Apprenant la mort du bouffon et le mariage de la princesse, il décide de se substituer au premier, afin de sauver la seconde. Car le bonheur d'une jeune fille vaut bien une bataille...