Yerma et Juan, jeunes éleveurs mariés depuis deux ans, n'arrivent toujours pas à avoir d'enfant.
Confronté à cette absence de progéniture, le couple va peu à peu s'éloigner. Jean, semblant se résigner, s'enferme dans le travail cherchant à faire de son exploitation agricole une entreprise prospère et florissante. Yerma, au contraire, refuse de se soumettre à la fatalité et cherche par tous les moyens à conjurer le sort.
Cette obsession introspective de Yerma va conduire Jean à la soupçonner de tout. Les attitudes opposées et acharnées de l'un et l'autre vont détruire le peu d'amour qui semblait encore tenir le couple. Chacun devient un étranger au sein de son propre foyer. Après cinq ans, le couple exsangue ne paraît plus voué qu'à la destruction et à la mort.