Dans son journal intime, le narrateur rapporte ses angoisses et divers troubles. Il sent progressivement, autour de lui, la présence d'un être invisible qu'il nomme "Le Horla". Il sombre peu à peu dans une forme de folie en cherchant à se délivrer de cet être surnaturel doté d'une force obscure, venant du mystère profond de l'invisible et des inconnaissables puissances, qui chaque nuit le terrasse et boit sa vie. Cette folie le conduira à de nombreuses actions toutes plus insensées les unes que les autres. Face à la persistance de cette présence, le suicide sera-t-il son ultime délivrance ?