Elles permettent une représentation de la réalité qui a donné des avancées dans les sciences de la nature, dont la première est la mesure par Eratosthène de la circonférence terrestre.

Leur application aux sciences humaines pose davantage de problèmes : elle passe par une représentation de l'être humain comme individu isolé, cherchant à établir avec autrui des liens basés sur leur intérêt réciproque, comme, par exemple, le marché.
Dans ces conditions, l'action collective, comme par exemple la lutte contre le changement climatique, pose des difficultés insurmontables, et nous sommes en route vers un réchauffement catastrophique. Heureusement, cette représentation de l'être humain n'est que partielle, et il faudra sans doute ressusciter les vieux impératifs de solidarité et de justice pour aller vers un avenir meilleur.

Le Saviez-vous?
Ivar Ekeland est mathématicien, économiste. Son dernier livre Le syndromede la grenouille, traite de ces problèmes.